John Mawson war in Newcastle upon Tyne in Großbritannien seit 1839 mit seinem Unternehmen als Chemiker tätig. Ab 1864 führte der die Firma gemeinsam mit dem Chemiker Joseph Swan fort. Das Unternehmen war zunächst bekannt für hochwertige Filmplatten, Fotochemikalien und Kollodium. 1879 erfand Swan unter Verwendung von Bromidpapier eine Methode zur Herstellung von fotografischen Trockenplatten. Im Laufe der Jahre erweiterte Mawson & Swan das Angebot um weiteres Fotozubehör, Kameras und Objektive und unterhielt eine Niederlassung in London.
Neben seinen Forschungen und zahlreichen Entwicklungen im Bereich der Fotochemie erfand Joseph Swan eine Glühbirne, die im Gegensatz zu Thomas Alva Edisons Glühbirne haltbar und damit alltagtauglich war. Edison, mehr Geschäftsmann als Erfinder, strebte umgehend eine Kooperation mit Swan an. Neben zahlreichen Erfindungen gelang es Swan auch als Erstem, aus Cellulosenitrat Kunstseide herzustellen. Der vielseitige Erfinder ist später für seine Verdienste geadelt worden.
